Được tiên phong bởi Imperial Chemical Industries ở Anh, sự phát triển của nó được ca ngợi như một cuộc cách mạng gây mê. Ban đầu được cho là có độc tính gan ít hơn chloroform, và không có độ cay và dễ cháy của ether, dù sao việc sử dụng TCE cũng sớm bị phát hiện có một số cạm bẫy. Chúng bao gồm thúc đẩy rối loạn nhịp tim, độ bay hơi thấp và độ hòa tan cao ngăn ngừa cảm ứng gây mê nhanh, phản ứng với vôi soda được sử dụng trong các hệ thống hấp thụ carbon dioxide, rối loạn chức năng thần kinh kéo dài khi sử dụng vôi soda và bằng chứng về độc tính gan đã được tìm thấy với chloroform.

Sự ra đời của halothane vào năm 1956 đã làm giảm đáng kể việc sử dụng TCE như một loại thuốc gây mê nói chung. TCE vẫn được sử dụng như một thuốc giảm đau đường hô hấp khi sinh con do tự quản lý. Độc tính của thai nhi và mối lo ngại về khả năng gây ung thư của TCE đã dẫn đến việc từ bỏ nó ở các nước phát triển vào những năm 1980.

Do lo ngại về độc tính của nó, việc sử dụng trichloroethylen trong các ngành công nghiệp thực phẩm và dược phẩm đã bị cấm ở nhiều nơi trên thế giới kể từ những năm 1970. Pháp luật đã buộc phải thay thế trichloroethylen trong nhiều quá trình ở châu Âu vì hóa chất này được phân loại là chất gây ung thư mang cụm từ nguy cơ R45, có thể gây ung thư. Nhiều lựa chọn thay thế hóa chất tẩy nhờn đang được thúc đẩy như Oblolv và Leksol; tuy nhiên, mỗi trong số này dựa trên n -propyl bromua mang cụm từ rủi ro R60 có thể làm suy giảm khả năng sinh sản và chúng sẽ không phải là chất thay thế được chấp nhận về mặt pháp lý.

Ô nhiễm nước ngầm bởi TCE đã trở thành một mối quan tâm môi trường quan trọng đối với phơi nhiễm của con người.

Năm 2005, Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ đã thông báo rằng cơ quan này đã hoàn thành Đánh giá Sức khỏe Cuối cùng đối với Trichloroethylen và công bố danh sách các giá trị độc tính TCE mới.[7] Kết quả nghiên cứu đã chính thức mô tả hóa chất này là chất gây ung thư ở người và là mối nguy hại cho sức khỏe không gây ung thư. Một đánh giá độc tính năm 2011 được thực hiện bởi EPA tiếp tục liệt kê trichloroethylen là chất gây ung thư được biết đến.[8]